La vicenda del romanzo, dal carattere fortemente autobiografico - pubblicato nel 1940, qualche mese dopo la morte della scrittrice, che ha il tempo di correggere le ultime bozze - è incentrata sulla figura di Caterina Marasca, appassionata eroina femminile che si staglia sullo sfondo costituito dall'ambiente sordido in cui vive con nettezza di contorni e intensità di toni.
Motore della narrazione è l'impegno della protagonista - che non a caso si presenta sempre con nome e cognome, quasi a voler sottolineare ed imporre con forza la propria essenza - a realizzare aspettative e aspirazioni, e il carattere autobiografico assicura calore e tensione alla ricerca e alla speranza di Caterina di 'esistere meglio, al meglio' in una società stravolta dal bisogno e dalla sopraffazione.